24.2.06

The Navy's swimming spy plane

Popsci.com-- Lockheed Martin's Skunk Works, famed for the U-2 and Blackbird spy planes that flew higher than anything else in the world in their day, is trying for a different altitude record: an airplane that starts and ends its mission 150 feet underwater.


The Cormorant, a stealthy, jet-powered, autonomous aircraft that could be outfitted with either short-range weapons or surveillance equipment, is designed to launch out of the Trident missile tubes in some of the U.S. Navy's gigantic Cold War--era Ohio-class submarines.
These formerly nuke-toting subs have become less useful in a military climate evolved to favor surgical strikes over nuclear stalemates, but the Cormorant could use their now-vacant tubes to provide another unmanned option for spying on or destroying targets near the coast.
This is no easy task.
The tubes are as long as a semi trailer but about seven feet wide -- not exactly airplane-shaped. The Cormorant has to be strong enough to withstand the pressure 150 feet underwater -- enough to cave in hatches on a normal aircraft -- but light enough to fly.
Another challenge: Subs survive by stealth, and an airplane flying back to the boat could give its position away.
The Skunk Works's answer is a four-ton airplane with gull wings that hinge around its body to fit inside the missile tube.
The craft is made of titanium to resist corrosion, and any empty spaces are filled with plastic foam to resist crushing. The rest of the body is pressurized with inert gas. Inflatable seals keep the weapon-bay doors, engine inlet and exhaust covers watertight.
The Cormorant does not shoot out of its tube like a missile. Instead an arm-like docking "saddle" guides the craft out, sending it floating to the surface while the sub slips away. As the drone pops out of the water, the rocket boosters fire and the Cormorant takes off.
After completing its mission, the plane flies to the rendezvous coordinates it receives from the sub and lands in the sea. The sub then launches a robotic underwater vehicle to fetch the floating drone.
The Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) is funding tests of some of the Cormorant's unique systems, including a splashdown model and an underwater-recovery vehicle.
The tests should be completed by September, after which DARPA will decide whether it will fund a flying prototype.

16.2.06

Vai, Vai ver o HAMAS que vai dar !

Rice Asks for $75 Million to Increase Pressure on Iran

By Glenn Kessler
Washington Post Staff WriterThursday, February 16, 2006; Page A01

Secretary of State Condoleezza Rice asked Congress yesterday to provide $75 million in emergency funding to step up pressure on the Iranian government, including expanding radio and television broadcasts into Iran and promoting internal opposition to the rule of religious leaders.
The request would substantially boost the money devoted to confronting Iran -- only $10 million is budgeted to support dissidents in 2006 -- and signals a new effort by the Bush administration to persuade other nations to join the United States in a coalition to bolster Iranian activists, halt Iran's funding of terrorism and stem its nuclear ambitions, State Department officials said.

10.2.06

Tirado da Wired!


Your Right to Be an Idiot


By Tony Long | Also by this reporter

Let's get something straight from the get-go. The First Amendment is sacrosanct. Freedom of speech, freedom of the press, freedom of thought, the whole ball of wax -- it's the DNA of the United States, the stuff America is made of. You don't mess with it, ever. Without it, we're North Korea with a few shopping malls.

No lying,
fear-mongering administration, no sanctimonious red-state senator, no judge with an ax to grind has the right to screw around with it. Even those of you far to the right of sanity must see the wisdom in that. Remember those guys with the powdered wigs and the tight breeches and the bad teeth? Jefferson and Hamilton and that mob? Those were your guys, once. For the sake of what follows, let's pretend the First Amendment still matters, even to you.
So, what to do with Wikipedia? And, in a broader sense, what to do with the free flow of information on the internet?
In a word, nothing.

Having access to the internet is a little like handing a kid a loaded gun. In the wrong hands it can be intellectually lethal. In terms of being a reliable source, the web is a minefield to be navigated very carefully. There is plenty of useful information to be had, but the place is a nest of vipers, too.

Wait a minute, sez you. Don't blame the internet. What about books? Books can be full of lies, too.
They sure can. Lying has been around since man first 1.) evolved the ability to speak or 2.) got his sorry ass tossed out of the Garden of Eden. But the internet, with its instant access to vast amounts of information from an endless number of sources, is very different from anything that has come before.

Still, do you regulate the internet to "protect" us from ingesting information that is wrong, deliberately misleading, whacked out, even harmful? Uh-uh. That's your own responsibility, as an educated participant in a free society. (The "educated" part is a bit tricky these days, I'll grant you, but that's fodder for another column.)

There's an old expression in the newspaper business: "If your mother says she loves you, check it out." In other words, make sure your bullshit detector is always on. Be skeptical of what you're told, of what you read. Cross-check your facts with other sources. What applies in the newsroom applies tenfold on the internet, where anybody is free to post any damned thing they want to.
Which brings us to
Wikipedia, the so-called citizens' encyclopedia.

Yeah, so some cretin thought he was being cute by posting a false biography of John Siegenthaler Sr., a distinguished journalist who once served as an administrative assistant to Robert Kennedy, linking him to the assassinations of both Kennedy brothers. In copping to the deed, the guy said he didn't realize Wikipedia is considered, in the online world at least, to be a legitimate information resource. It was a joke, he said.

Siegenthaler, not surprisingly, hit the roof. (Especially since the bogus bio languished on the site for four months, despite his efforts to get it removed.) He lambasted Wikipedia's credibility in an
op-ed piece but, to his credit, never suggested that slapping tighter controls on the internet is the answer to this kind of idiocy.
He didn't even indulge in the great American pastime, filing suit. Instead he chose to accept the guy's apology. But Siegenthaler, the former publisher of The Tennessean who founded The Freedom Forum First Amendment Center at Vanderbilt University, understands the absolutely critical need to protect the right of free speech, especially in the current frenzied political climate.
While the founders couldn't have anticipated the internet, their imperative still stands. Freedom of speech trumps everything in a free society. (As long as nobody gets killed, which is why you can't yell "Fire!" in a crowded theater.) It has to. Without it, a society is no longer free. That's why the Nazis get to march through Skokie, Illinois, and why Rush Limbaugh gets to have a radio show. It's revolting sometimes, but to deny a single individual the right to free expression is to begin sliding down that slippery slope toward authoritarianism. The dulcet drone of Limbaugh's boorishness is the price you pay to breathe free.

The problem with a site like Wikipedia, of course, is that there is no responsible vetting process, no professional editors or fact-checkers on staff to verify accuracy. Wikipedia relies on you, the general public (or Wikipedians, in their argot), to fulfill that role and -- generally speaking and meaning no disrespect -- you're not qualified to do it. But you come at the right price (free), which keeps costs down. And Wikipedia argues, with some justification, that a factual error can be caught and fixed just as easily by an interested professor or a knowledgeable amateur as it can by an editor.
The trap is that nothing is vetted beforehand. Mistakes, deliberate or not, can only be caught after posting. Wikipedia presumes a kind of communal sense of responsibility, a belief that, given the opportunity, most people will be honest. As Hemingway once wrote in another context, "Isn't it pretty to think so?" The reality is that blind trust is something of a gamble. But in the wide-open world bequeathed to us by the internet, and in a free society generally, it's a gamble we have to be willing to take.
The alternative is too depressing to contemplate.
- - -
Tony Long, copy chief at Wired News, spent many years in the newspaper business. "You meet the most interesting people there," he says.

7.2.06

Trecho excelente do "O Capelão do Diabo", de Richard Dawkins.

Nele, o autor escreve uma carta para sua filha de dez anos, alertando-a contra o que ele chama de as "três más razões para acreditar em algo": tradição, autoridade e revelação.



BOAS E MÁS RAZÕES PARA CRER


Querida Juliet,

   Agora que você fez dez anos, quero lhe escrever sobre algo que é muito importante para mim. Você já se perguntou sobre como sabemos as coisas que sabemos? Como sabemos, por exemplo, que as estrelas, que parecem pequenos pontos no céu, são na verdade grandes bolas de fogo como o Sol e ficam muito longe? E como sabemos que a Terra é uma bola menor, girando ao redor de uma dessas estrelas, o Sol?

   A resposta para essas perguntas é provas. Às vezes prova significa realmente ver (ou ouvir, ou sentir, cheirar...) que algo é verdade. Astronautas viajaram longe o suficiente da Terra para ver com seus próprios olhos que ela é redonda. Às vezes nossos olhos precisam de ajuda. A estrela-dalva parece uma sutil cintilação no céu, mas com um telescópio você pode ver que ela é uma linda bola - o planeta que chamamos de Vênus. Uma coisa que você aprende diretamente vendo (ou ouvindo, ou cheirando...) é chamada de observação.

   Freqüentemente, a prova não é só uma observação por si só, mas há sempre observações em sua base. Se aconteceu um assassinato, é comum ninguém (menos o assassino e a pessoa morta!) ter visto o que aconteceu. Mas os detetives juntam diversas observações que podem apontar na direção de um suspeito. Se as impressões digitais de uma pessoa coincidirem com as encontradas num punhal, isso é uma prova de que ela tocou nele. Isso não prova que ela cometeu o assassinato, mas pode ser uma informação útil, junto com outras provas. Às vezes um detetive consegue pensar sobre várias observações e então de repente perceber que todas se encaixam e fazem sentido se fulano de tal cometeu o crime.

   Os cientistas - os especialistas em descobrir o que é verdade sobre o mundo e o universo - freqüentemente trabalham como detetives. Eles dão um palpite (chamado de hipótese) sobre o que talvez seja verdade. Depois dizem para si mesmos: Se isso realmente for verdade, devemos observar tal coisa. Isso é chamado de previsão. Por exemplo, se o mundo realmente for redondo, podemos prever que um viajante que caminhar continuamente numa mesma direção acabará no ponto de onde partiu. Quando um médico diz que você está com sarampo, ele não olhou para você e viu sarampo. A sua primeira observação lhe fornece a hipótese de que você talvez tenha sarampo. Então ele diz para si mesmo: se ela realmente está com sarampo, devo encontrar... E ele então consulta sua lista de previsões e testa-as usando seus olhos (você está com pintas?), mãos (sua testa está quente?) e ouvidos (seu peito está com um chiado?). Só então ele toma a decisão e diz: Meu diagnóstico é que essa criança está com sarampo. Às vezes, os médicos precisam fazer outros testes, como exames de sangue ou raio X, que ajudam seus olhos, mãos e ouvidos a fazer observações.

   O modo como os cientistas usam provas para aprender sobre o mundo é muito mais engenhoso e complicado do que consigo dizer numa breve carta. Mas agora quero deixar de lado as provas, que são uma boa razão para crer em algo, e alerta-la sobre três más razões para acreditar em algo. Elas se chamam tradição, autoridade e revelação.

   Primeiro, a tradição. Alguns meses atrás, fui à televisão para ter uma conversa com cerca de cinqüenta crianças. Essas crianças foram convidadas por terem sido criadas segundo diferentes religiões: algumas como cristãs, outras judias, mulçumanas, hindus ou sikhs. Um homem com um microfone ia de criança em criança, perguntando no que acreditavam. O que elas responderam mostra exatamente o que quero dizer com tradição. Suas crenças não tinham nenhuma relação com provas. Elas simplesmente papagaiavam as crenças de seus pais e avós que, por sua vez, também não eram baseadas em provas. Elas diziam coisas como: Nós, hindus, acreditamos em tal e tal; Nós, muçulmanos, acreditamos nisso e naquilo; Nós, cristãos, acreditamos numa outra coisa.

   Como todas acreditavam em coisas diferentes, nem todas poderiam estar certas. O homem com o microfone parecia achar que isso não era um problema, e nem tentou fazê-las discutir suas diferenças entre si. Mas não é isso que quero enfatizar no momento. Eu simplesmente quero analisar de onde vieram as crenças. Vieram da tradição. Tradição significa crenças passadas do avô para o pai, deste para o filho, e assim por diante. Ou por meio de livros passados através das gerações ao longo dos séculos. Crenças populares freqüentemente começam de quase nada; talvez alguém simplesmente as invente, como as histórias sobre Thor e Zeus. Mas depois de terem sido transmitidas por alguns séculos, o simples fato de serem tão antigas as faz parecer especiais. As pessoas acreditam em coisas simplesmente porque outras pessoas acreditaram nessas mesmas coisas ao longo dos séculos. Isso é tradição.

   O problema com a tradição é que, independentemente de há quanto tempo a história tenha sido inventada, ela continua exatamente tão verdadeira ou falsa quanto a história original. Se você inventar uma história que não seja verdadeira, transmiti-la através de vários séculos não vai torná-la verdadeira!

   A maioria das pessoas na Inglaterra foi batizada pela Igreja anglicana, mas esse é apenas um entre muitos ramos da religião cristã. Há outras divisões, como a ortodoxa russa, a católica romana e as metodistas. Todas acreditam em coisas diferentes. A religião judaica e a mulçumana são um pouco diferentes; e há ainda diferentes tipos de judeus e mulçumanos. Pessoas que acreditam em coisas um pouco diferentes umas das outras vão à guerra por causa discordâncias. Então você talvez imagine que eles têm boas razões - provas - para acreditar naquilo que acreditam. Mas, na realidade, suas diferentes crenças são inteiramente decorrentes de tradições.

   Vamos falar sobre uma tradição em particular. Católicos romanos acreditam que Maria, a mãe de Jesus, era tão especial que ela não morreu, mas acendeu ao Céu. Outras tradições cristãs discordam, e dizem que Maria morreu como qualquer pessoa. Outras religiões não falam muito nela e, de modo diferente dos católicos romanos, não a chamam de Rainha do Céu. A tradição segundo a qual o corpo e Maria foi levado ao Céu não é muito antiga. A Bíblia não diz nada sobre como ou quando ela nasceu; aliás, a pobre mulher mal é mencionada na Bíblia. A crença de que seu corpo foi levado ao Céu não foi inventada até cerca de seis séculos após a época de Jesus. No início, só foi inventada, da mesma forma que qualquer história, como Branca de Neve. Mas, no transcorrer dos séculos, ela se tornou uma tradição e as pessoas começaram a levá-la a sério simplesmente porque a história havia sido transmitida ao longo de tantas gerações. Quanto mais velha a tradição se tornava, mais as pessoas a levavam a sério. Ela foi por fim escrita como uma crença católica romana oficial muito recentemente, em 1950, quando eu tinha a idade que você tem hoje. Mas a história não era mais verdadeira em 1950 do que quando foi inventada, seiscentos anos após a morte de Maria.

   Vou voltar à tradição no fim de minha carta, e olhá-la de outro modo. Mas antes preciso tratar das outras duas más razões para crer em alguma coisa: autoridade e revelação.
Autoridade enquanto razão para crer em algo significa acreditar pois alguém importante ordenou que você acreditasse. Na Igreja católica romana, o para é a pessoa mais importante, e as pessoas acreditam que ele deve estar certo só porque ele é o papa. Num dos ramos da religião muçulmana, as pessoas importantes são velhos barbados chamados de aiatolás. Muitos muçulmanos se dispõem a cometer assassinatos simplesmente porque aiatolás de um país distante deram essa ordem.

   Quando digo que só em 1950 os católicos romanos foram finalmente informados que tinham que acreditar que o corpo de Maria havia subido para o Céu, quero dizer que em 1950 o papa disse que isso era verdade, e então tinha que ser verdade! É claro que algumas coisas que o papa disse ao longo de sua vida devem ser verdade e outras não. Não há nenhuma boa razão para você acreditar em tudo que ele diz mais do que você haveria de acreditar nas coisas que muitas outras pessoas dizem, só porque ele é o papa. O papa atual ordenou às pessoas que não controlasse o número de filhos que vão ter. se sua autoridade for seguida com a obediência que ele deseja, os resultados poderão ser uma terrível escassez de alimentos, doenças e guerras, causas por superpopulação.

   É claro que, mesmo na ciência, às vezes nós mesmos não vemos as provas e temos de acreditar no que foi dito por outra pessoa. Eu não vi, com os meus próprios olhos, que a luz viaja à velocidade de 300 mil quilômetros por segundo. Mas acredito em livros que me dizem qual a velocidade da luz. Isso parece autoridade. Mas na realidade é muito melhor que autoridade, porque as pessoas que escreveram o livro viram as provas, e qualquer um de nós pode examinar as provas com atenção no momento que quiser. Isso é muito confortante. Mas nem mesmo os padres afirmam que há provas para a história de que o corpo de Maria subiu para o Céu.

   A terceira má razão para acreditar em algo é revelação. Se você tivesse perguntado ao papa, em 1950, como ele sabia que o corpo de Maria tinha subido ao Céu, ele provavelmente teria dito que isso lhe fora revelado. Ele se fechou num quarto e rezou., pedindo orientação. Sozinho, ele pensou e pensou, e na sua intimidade teve mais e mais certeza de suas idéias. Quando pessoas religiosas têm uma simples sensação de que algo deve ser verdade, mesmo que não haja provas de que o seja, eles chamam sua sensação de revelação. Não só os papas afirmam ter revelações. Isso também acontece com muitas pessoas religiosas. É uma de suas principais razões para acreditar naquilo que acreditam. Mas isso é bom ou ruim?

   Suponha que eu lhe dissesse que seu cachorro está morto. Você provavelmente ficaria muito triste, e talvez dissesse: Você tem certeza? Como você sabe? Como aconteceu?. Suponha então que eu respondesse: Na verdade, eu não sei se Pepe está morto. Eu não tenho provas. Só tenho uma sensação esquisita, bem dentro de mim, de que ele está morto. Você ficaria muito zangada comigo por tê-la assustado, porque você sabe que uma sensação por si só não é uma boa razão para acreditar que um cachorro está morto. Você precisa de provas. Todos temos sensações e pressentimentos de tempos em tempos, e descobrimos que às vezes estavam certos, às vezes não. De qualquer forma, pessoas diferentes podem ter sensações opostas, então como decidir quem teve a intuição correta? O único jeito de ter certeza de que um cachorro está morto é vê-lo morto, ou ouvir que seu coração parou de bater, ou obter essa informação de uma pessoa que viu ou ouviu alguma prova de que ele está morto.

   As pessoas às vezes dizem que devemos acreditar em sensações íntimas, senão você nunca teria certeza de coisas como Minha esposa me ama. Mas esse é um argumento ruim. Pode haver muitas provas de que alguém ama você. Durante todo o dia em que você está com alguém que a ama, você vê e ouve pequenas provas, e elas se somam. Não é somente ma sensação interior, como a sensação que os padres chamam de revelação. Há outras coisas para apoiar a intuição: olhares, um tom carinhoso de voz, pequenos favores e gentilezas; tudo isso serve de prova.
Certas pessoas têm forte sensação de que alguém as ama sem que isso esteja baseado em provas, e então é provável que estejam completamente enganadas. Há pessoas com uma forte intuição de que um astro do cinema está apaixonado por elas, mas na realidade o astro de cinema nem sequer as encontrou. Pessoas assim são doentes da cabeça. Sensações íntimas ou intuições precisam ser apoiadas por provas, senão você simplesmente não pode confiar nelas.

   As intuições são valiosas na ciência também, mas só para lhe dar idéias que você então testa, procurando provas. Um cientista pode ter um pressentimento sobre uma idéia que ele sente estar correta. Por si só, isso não é uma boa razão para acreditar nela. Mas pode ser uma razão para passar algum tempo fazendo experimentos, ou à busca de provas. Cientistas usam a intuição o tempo todo para ter idéias. Mas elas não valem nada até que sejam apoiadas por provas.

   Eu prometi que voltaria à tradição, para examiná-la de outro modo. Quero explicar o que a tradição é tão importante para nós. Todos os animais são construídos (pelo processo chamado de evolução) para sobreviver no local em que seus semelhantes vivem. Leões são construídos para sobre sobreviver nas planícies da África. O lagostim é construído para sobreviver na água doce, enquanto as lagosta são adaptadas para a vida na água salgada. As pessoas também são animais, e somos construído nos para viver bem no mundo cheio de... outras pessoas. A maioria de nós não caça para obter comida, como as lagostas ou os leões; nós a compramos de pessoas que, por sua vez, a compram de outras pessoas. Nossas entre " nadamos" num "mar de pessoas". Assim como um peixe precisa das brânquias para sobreviver na água, as pessoas precisam do cérebro que as torna capazes de se relacionarem umas com as outras. Assim como o mar está cheio de água salgada, o mar de pessoas está cheio de coisas difíceis de aprender. Como a linguagem.

   Você fala inglês, mas sua amiga Ann-Kathrin fala alemão. Cada um de vocês falam a língua que lhes permiti "nadar" no seu "mar de pessoas". A linguagem é transmitida por tradição. Não há outra alternativa. Na Inglaterra, Pepe é um dog. Na Alemanha, ele é ein Hund. Nenhuma dessas palavras é mais correta ou verdadeira do que a outra. As duas foram transmitidas ao longo do tempo, só isso. Para serem boas em "nadar no seu mar de pessoas", as crianças têm que aprender a língua de seu país, e muitas outras coisas sobre se o seu povo; e só quer dizer que elas precisam absorver, como papel mata-borrão, uma enorme quantidade de informações sobre tradições (lembre que essas informações são aquelas passadas dos avós para pais e deste para filhos). O cérebro da criança tem que absorver informações sobre tradições. Não é de se esperar que a criança consiga separar a informação boa e útil, como as palavras de uma língua, das informações ruins e tolas como acreditar em bruxas, demônios e virgens imortais.

   É uma pena - mas não deixa de ser assim - que, por serem sugadoras da informação sobre tradições, as crianças possam acreditar em qualquer coisa que os adultos lhes digam. Não importa se seja falso ou verdadeiro, certo ou errado. Muito do que os adultos dizem é verdadeiro e baseado em provas, ou pelo menos sensato. Mas se parte do que é dito é falso, tolo ou até malvado, não há nada para impedir as crianças de acreditarem naquilo também. E quando as crianças crescerem o que farão? Bom, é claro que contarão as histórias para a próxima geração de crianças. Então, uma vez que uma idéia se torna uma crença arraigada - mesmo que seja completamente falsa e nunca tenha havido uma razão para acreditar nela -, pode durar para sempre.

   Será isso o que aconteceu com as religiões? A crença de que há um Deus ou deuses, crença no Céu, crença em que Maria nunca morreu, que Jesus nunca possuiu um pai humano, que as rezas são respondidas, que vinho se torna sangue - nenhuma dessas crenças é apoiada por boas provas. E no entanto milhões de pessoas acreditam nelas. Talvez isso ocorra porque elas foram levadas a acreditar nessas coisas quando eram tão jovens que aceitavam qualquer coisa.

   Milhões de pessoas acreditam em coisas bem diferentes, porque diferentes coisas lhes foram ensinadas quando eram crianças. Coisas diferentes são ditas para crianças muçulmanas e cristãs, e ambas crescem totalmente convencidas de que estão certas e as outras erradas. Mesmo entre cristãos, católicos romanos acreditam em coisas diferentes dos anglicanos ou de pessoas como os shakers [adeptos da Igreja milênio] ou quacres, mórmons ou Holy Rolers, e todos estão plenamente convencidos de que estão certos e os outros errados. Acreditam em coisas diferentes exatamente pela mesma razão que você fala inglês e Ann-Kathrin fala alemão. Ambas as línguas são, em seu próprio país, a língua certa para se falar. Mas não pode ser verdade que religiões diferentes estão corretas em seus próprios países, pois religiões diferentes afirmam que coisas opostas são verdadeiras. Maria não pode estar viva na Irlanda do Sul (um país católico) e morta na Irlanda do Norte (que é protestante).

   O que podemos fazer sobre tudo isso? Não é fácil para você fazer alguma coisa, porque você só tem dez anos. Mas você pode tentar o seguinte. Da próxima vez que alguém lhe disser algo que parecer importante, pense: Será que isso é o tipo de coisa que as pessoas sabem por causa de provas? Ou será o tipo de coisa em que as pessoas acreditam só por causa de tradição, autoridade ou revelação?. E, da próxima vez que alguém lhe disser que uma coisa é verdade, por que não perguntar: Que tipo de prova há para isso?. E, se ela não puder lhe dar uma boa resposta, eu espero que você pense com muito carinho antes de acreditar em qualquer palavra daquilo que foi dito.

De seu queridoPapai